Forêt de Madère : la Laurisilva

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L'accès le plus proche à la forêt de laurisilva depuis Funchal se fait par Ribeiro Frio, à 25 minutes en voiture, sur l'itinéraire du bus 103 en direction de Santana. De là, le sentier PR11, facile et long de 1,5 km, mène au point de vue des Balcões. La forêt de Madère, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1999, est cette forêt de lauriers qui couvre environ 15 000 hectares, soit près de 20 % de l'île. On estime qu'elle est composée à 90 % de forêt primaire n'ayant jamais été exploitée.

Ce type de forêt couvrait autrefois une grande partie de l'Europe du Sud. Aujourd'hui, elle ne subsiste que dans les Açores, à Madère et aux îles Canaries, et Madère abrite la plus vaste étendue restante. Les plus anciens arbres peuvent avoir plus de 800 ans.

Plus loin se trouvent la levada do Caldeirão Verde au départ de Queimadas et les vieux tilleuls de Fanal. La forêt pousse principalement sur le versant nord, côté humide ; prévoyez donc un vêtement imperméable.

Où pousse la forêt

L'erreur courante est de chercher la forêt autour de Funchal. Elle pousse principalement de l'autre côté des montagnes.

La localisation de la forêt de Laurissilva de Madère, en utilisant l'orthographe portugaise, correspond principalement aux pentes orientées au nord de l'île, entre environ 300 et 1 300 m d'altitude. Sur le versant sud, elle survit également à certains endroits, plus haut, entre 700 et 1 200 m. Funchal se situe en dessous de cette bande, sur la côte sèche au sud, donc depuis la ville, toute visite à la forêt commence par une montée en voiture.

Les principaux points d'accès et leurs distances par la route depuis Funchal :

Ribeiro Frio, 16,9 km, environ 25 minutes, un parc forestier sur la route reliant Funchal à Santana, où commencent les sentiers PR11 et PR10.

Queimadas, 44,3 km, environ 51 minutes, au-dessus de Santana, point de départ du PR9 menant au Caldeirão Verde.

Fanal, 47,4 km, environ 76 minutes, dans le nord-ouest extrême, avec son bosquet de vieux tilleuls.

Entre ces points, la forêt couvre environ un cinquième de l'île, et les levadas la traversent.

Fanal est situé à 47,4 km de Funchal et abrite un notable bosquet de vieux tilleuls.

Ribeiro Frio, le point d'accès le plus proche

Les visiteurs pensent souvent qu'il faut faire une longue randonnée pour voir la forêt. À Ribeiro Frio, il suffit d'une courte marche depuis la voiture.

Ribeiro Frio, à 25 minutes de Funchal dans la municipalité de Santana, est un parc forestier abritant un centre d'aquaculture et une ferme de truites arc-en-ciel qui fonctionne depuis 1960 et élève des truites pour la pêche continentale. Le bus 103 reliant Funchal à Santana passe par là.

Depuis la route, le PR11, la Vereda dos Balcões, suit la Levada da Serra do Faial sur 1,5 km jusqu'au point de vue Balcões, soit 3 km aller-retour, classé facile, en environ 1 h 30. L'accès coûte 4,50 € pour les visiteurs de plus de 12 ans, à payer à l'avance sur le portail SIMplifica. Pour une journée plus longue, le PR10, la Levada do Furado, parcourt 11 km de Ribeiro Frio à Portela, classé modéré, en environ 5 heures, à travers la Laurisilva le long de l'une des levadas les plus anciennes.

Surveillez les oiseaux. Trois espèces à observer : le bis-bis, la mésange nonnette de Madère, qui est le plus petit oiseau de l'île ; le tentilhão, la pinson des arbres ; et le pombo-trocaz, le pigeon à longs orteils de Madère, une espèce endémique.

Les résidents, les enfants de 12 ans et moins, et les personnes handicapées à hauteur de 60 % ou plus accompagnées de leur aidant sont exonérés du droit d'entrée du parc forestier.

La mésange nonnette de Madère est le plus petit oiseau trouvé sur l'île.

Les arbres

On appelle souvent tous les arbres de la forêt des lauriers. Il existe quatre grands arbres de la famille des lauriers, et le til est celui qu'il faut connaître.

La forêt de lauriers de Madère est dominée par quatre arbres endémiques de la famille des lauriers : le til, Ocotea foetens ; le laurier, Laurus novocanariensis ; le barbusano ; et le vinhático, Persea indica. Parmi eux poussent de plus petits arbres, des bruyères, des fougères, des mousses et des lichens.

Le til est celui qu'il faut voir. À Fanal, un bosquet de grands tis, estimés centenaires, est répertorié dans l'inventaire de l'IFCN des arbres uniques et monumentaux de l'île : le plus grand mesuré atteint 20,5 m de hauteur, avec des circonférences de tronc allant jusqu'à 2,28 m, et certains spécimens datent d'avant la découverte de l'île en 1419.

L'âge de la forêt se lit dans ses arbres. On pense que la majeure partie n'a jamais été abattue, et les plus vieux arbres pourraient avoir plus de 800 ans, ce qui signifie que certains poussaient avant l'arrivée des premiers colons.

Les chèvres et les moutons ont autrefois endommagé la forêt ; ils ont depuis été retirés de la zone protégée.

Comment la forêt est protégée

Les visiteurs demandent souvent s'il existe un parc national à Madère, en s'attendant à quelque chose comme sur le continent. La zone protégée de l'île est un parc naturel, avec ses propres règles.

La Laurisilva se trouve dans le Parc Naturel de l'île, créé en 1982, et sa propriété UNESCO d'environ 15 000 ha dispose d'une zone tampon de 12 000 ha, également située à l'intérieur du parc. Certaines parties de la forêt bénéficient de couches de protection supplémentaires : Fanal, par exemple, fait partie du réseau Natura 2000 et est une réserve de repos et de tranquillité.

La Directive Habitats de l'Union européenne oblige le Portugal à protéger 39 espèces rares et menacées dans la forêt. Le pigeon à longs orteils endémique est le mieux connu des animaux ; beaucoup de plantes ne poussent nulle part ailleurs.

Pour un visiteur, la protection signifie quelques règles simples. Empruntez les sentiers balisés, et payez les 4,50 € requis pour chacun avant de partir ; restez sur les chemins ; emportez vos déchets ; et ne cueillez pas les plantes.

Les sentiers balisés sont listés par l'IFCN, qui publie également les fermetures. Consultez ses avis sur les sentiers avant toute randonnée.

L'inscription au patrimoine mondial

L'erreur est de penser que l'inscription concerne le paysage. Il s'agit d'un type de forêt qui a presque disparu.

L'inscription de la forêt de Laurisilva de Madère au patrimoine mondial de l'UNESCO date de décembre 1999, en tant que site numéro 934, selon les critères (ix) et (x) : la forêt en tant qu'exemple de processus écologiques en cours, et en tant qu'habitat pour des espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs. C'est la plus grande superficie survivante de forêt de lauriers, un type de végétation qui couvrait une grande partie de l'Europe du Sud il y a 15 à 40 millions d'années et qui est désormais confiné aux Açores, à Madère et aux îles Canaries.

On estime que 90 % de la forêt est primaire. Elle abrite un ensemble unique de plantes et d'animaux, dont beaucoup sont endémiques, du pigeon à longs orteils aux plantes que l'on ne trouve que sur l'île.

L'inscription mentionne également les levadas. Les canaux d'eau qui traversent la forêt font généralement 80 à 150 cm de large, construits en pierre ou, plus récemment, en béton, et ils acheminent l'eau vers les centrales hydroélectriques et les villes du sud. C'est pourquoi tant de randonnées forestières suivent une levada.

La liste de l'UNESCO détaille les raisons complètes.

Les randonnées les plus longues

Les visiteurs s'arrêtent souvent au premier point de vue. Les meilleures randonnées de la forêt durent plusieurs heures.

Le PR9, la Levada do Caldeirão Verde, est le classique. Il commence au parc forestier de Queimadas, à environ 51 minutes de Funchal, et parcourt 8,7 km chaque sens à travers la Laurisilva jusqu'au Caldeirão do Inferno, passant devant une cascade d'environ 100 m au Caldeirão Verde, en environ 6 h 30 aller-retour, classé modéré. La levada a été construite au XVIIIe siècle pour amener l'eau vers les terres agricoles de Faial. Le parking à Queimadas coûte 2 € de l'heure.

Dans le nord-ouest extrême, le PR13, la Vereda do Fanal, traverse du Paul da Serra au bosquet de tilleuls de Fanal, soit 10,8 km en environ 4 heures, et le PR14, la Levada dos Cedros, parcourt 7,2 km depuis Fanal. À l'est de Ribeiro Frio, le PR10 suit la Levada do Furado sur 11 km jusqu'à Portela.

Toutes ces randonnées se situent à l'intérieur du Parc Naturel de Madère, et toutes celles qui sont balisées coûtent 4,50 € pour les visiteurs de plus de 12 ans. Le guide des randonnées sur les levadas les compare avec le reste des randonnées de l'île.

Brouillard, pluie et eau

Les gens planifissent souvent une randonnée forestière un jour qui semble parfait depuis Funchal, et découvrent que le nord est couvert de nuages. La forêt se trouve sur le côté humide de l'île.

La forêt de nuages de Madère, comme on appelle souvent la Laurisilva, pousse sur les pentes humides orientées au nord. La station de Queimadas, au-dessus de Santana au début du PR9, a enregistré en moyenne environ 2 300 mm de pluie par an entre 1941 et 1970, contre environ 575 mm à Funchal. Le brouillard est fréquent à Fanal en raison de l'altitude.

C'est cette eau qui donne son importance à la forêt au-delà d'elle-même : elle joue un rôle prédominant dans le bilan hydrique de l'île, et les levadas transportent ce qu'elle collecte vers le sud.

Pour une randonnée, habillez-vous pour le nord, pas pour la ville. Prévoyez un imperméable et une couche chaude, portez des chaussures antidérapantes pour les chemins humides, et emportez une lampe de poche pour les tunnels du PR9. Vérifiez les prévisions météo pour le versant nord le matin de la randonnée, et gardez un deuxième jour libre au cas où le premier serait perdu à cause de la pluie.

Questions fréquentes

Où puis-je voir la Laurisilva près de Funchal ?

À Ribeiro Frio, à 25 minutes de route, où le PR11 propose un sentier facile de 1,5 km menant au point de vue Balcões. Le bus 103 à destination de Santana passe par là.

La Laurisilva est-elle un site de l'UNESCO ?

Oui, depuis décembre 1999, en tant que plus grande superficie survivante de forêt de lauriers, couvrant environ 15 000 ha.

Doit-on payer pour se promener dans la Laurisilva ?

Les sentiers balisés coûtent 4,50 € chacun pour les visiteurs de plus de 12 ans, à payer à l'avance sur le portail SIMplifica.

Quel âge ont les arbres ?

Les plus anciens peuvent avoir plus de 800 ans, et certains des tilleuls de Fanal datent d'avant la découverte de l'île.